三月十五，正是殿试之日。
前一天，鸿胪寺和光禄寺的官员们就开始布置试场。
试场设在集英殿，殿中摆放了数百张考桌和蒲团。每张考桌的左上角都贴上了考生的籍贯和会试名次。
天还黑着，二百五十一名考过会试的贡生就已经候在集英殿外，默然肃立。
领头的就是今科会元盛长桢，紧随盛长桢身后的是西江道贡生言仁化，身后二百多名贡生一字排开，队伍最后则是排名二百五十一的吴悼。
众贡生们鸦雀无声，却是心潮澎湃。身处威严肃穆的皇城，看向高大巍峨的集英殿，每个人的眼神中都透露出狂热。
朝为田舍郎，暮登天子堂！
这就是天下读书人的最高理想。寒窗苦读数十年，一路过五关斩六将，今天，他们终于将要完成这一理想。
站在这读书人的最高殿堂前，即将完成鲤鱼跳龙门的最后一跃，每一个贡生的心脏都在扑通狂跳。
天光微亮时，一声清越的磬响。
礼部官员高声道：“宣庚子科贡生进殿。”
霎时间，宫门大开。黄钟大吕之声响起，声彻皇城，震动人心。
集英殿的全貌向众贡生展开。殿内一排排整齐的桌椅，螭龙盘绕的高大立柱，暗金色的巨幅地砖，无不让贡生们惊叹。
当然，最令贡生们心驰神往的，是集英殿尽头，那位高踞御榻，看不清真容的皇帝，那位整个帝国的主宰者。
贡生们鱼贯而入，站列整齐。此时乐声渐止，整个集英殿弥散着庄严肃穆的气氛。
“拜――”
礼部官员吊着嗓子唱道。
盛长桢便领着一众贡生朝着当今天子叩拜下去，山呼万岁。
三拜九叩之后，还有一连串的礼仪。贡生们来此之前，早已得了礼部所派的专人教授，倒也没有出什么纰漏。
行完礼，在内侍的引导下，贡生们终于落座。
文延朴站在阶下，朗声念诵着皇帝出的试题。
“一问：戊不学孙吴，丁诘之，曰顾方略如何尔。
二问：丙为令长，无治声，丁言其非百里才。壬曰君子不器，岂以小大为异哉。
……
十问：死罪囚，家无周亲，上请，敕许充侍。若逢恩赦，合免死否？”
一共十个问题，都与民事相关。考验的就是士子们的行政能力，看他们在为官后能否处理实际问题。
盛长桢听了试题，略一思索，开始在草稿纸上奋笔疾书。一个个体态方正，匀润丰满的端正楷字就在笔尖流露出来。
御榻上，老皇帝睁开浑浊的双目，殿中诸生埋头答题的样子在他眼中一览无余。
他招手唤来贴身的老太监，问道：“韩大伴，哪个是盛长桢？”
老太监恭敬地回道：