黄昏时分，清河郡太守府的后院书房内，袁绍执黑子正在和谋士郭图挑灯对弈。从盘面上来看，二人正在边角激烈争夺，黑子看来占了上风，白子的一条大龙堪堪就要被屠，故而郭图拈着棋子陷入长考之中。
袁绍相貌俊美，少年时就是洛阳有名的美男子，而且文武双全，因此才能以庶出的身份被父亲袁逢所喜爱，后来又过继给伯父袁成，身份一跃从庶子变成了嫡子。袁绍虽然已经年近不惑，但是却丝毫不显老态，头上不见一根白发，脸上也不见半根皱纹。他双目柔和有神，脸上棱角分明，头戴一顶白玉冠，半尺长的三缕长须打理的一丝不乱，尽显儒雅风范。
袁氏一族四世三公，乃是本朝赫赫有名的世家大族，故而大多数袁氏族人都认为自己高人一等。袁逢的嫡子袁术就是其中的代表人物，他自幼就眼高于顶，少年时斗鸡走狗走马观花，堪称是洛阳一害，后来袁氏选择家族继承人的时候抛弃袁术选择袁绍，也正是因为袁术的能力和名声都不如袁绍。
袁绍和袁术虽然是亲兄弟，但是二人脾性迥异，袁绍少年时就豪侠仗义，结交了不少豪杰，曹操、刘表、孙坚都是袁绍的旧时好友，甚至就连如今的生死大敌公孙瓒当初也和袁绍有些交情——公孙瓒跟随大儒卢植就学的时候，曾经被洛阳的贵胄子弟欺辱，袁绍袁术兄弟出手相助使得公孙瓒免于更深的羞辱。不过时过境迁，公孙瓒和袁绍无不期盼对方赶紧去死。
袁绍继承了袁氏家主的位置之后，名声更是鹊起，多方豪杰谋士争相投。及至十八路诸侯讨董卓，袁绍被推举为盟主，更是一举成名天下知。不过袁绍虽然名震天下，但是却始终没有自己的地盘，平时驻军的邺城还是韩馥借给他的，因此袁绍日思夜梦能有一块自己的地盘。
大前年的时候，袁绍的机会终于来了。前任冀州牧韩馥被公孙瓒打得大败亏输，多半个冀州都被公孙瓒夺走，韩馥无奈之下邀请袁绍入驻冀州对付公孙续。袁绍大喜过望，马上率领几万大军北上攻打公孙瓒，并且在界桥之战中大败公孙瓒，顺利地夺回了大半个冀州。随后袁绍自领冀州牧，给韩馥封了个空头将军，不久之后韩馥的长子被袁绍手下的所杀，韩馥担心被袁绍所害，仓促逃出冀州投奔张邈，数月之后自尽而死，其麾下故旧大都被袁绍所杀。
如今除了河间郡，几乎整个冀州都在袁绍手中，但是他这个冀州牧乃是自领，正所谓名不正言不顺。袁绍也曾经想过向李傕郭汜‘买’下冀州牧，然而李傕郭汜深恨袁绍，认为是他组成的讨董联盟促使了董卓的败亡，哪怕袁绍出再多的钱都不答应，袁绍气得暴跳如雷却无可奈何。
公孙瓒能够轻易就从李傕郭汜手中‘买’到冀州牧这个官职，其中一个原因就是李傕郭汜想要恶心一下袁绍——你袁绍经常吹嘘出自四世三公，还是讨董联盟的盟主，名声也闻于天下，但是那又如何？乃公情愿把冀州牧卖给一个黄巾贼，也坚决不让给你袁本初，你想名正言顺占据冀州？做梦去吧！