丙子年，按制逢子、午、卯、酉年为乡试大比，两京一十三省首府都要为三年一次的科举考试而忙碌起来。
乡试试场设在各省省城，即布政司衙门所在地，南北直隶的试场分别设在应天、顺天二府，即京城、南京。考试之前，各布政司及二京府均聘请主考官二人、同考官四人。主考官的职责是出题、审卷、决定录取名单、排定名次并上报礼部，同考官则负责协助出题、审卷。
八月初，各省乡试如期举行，顺天府乃天子脚下，首善之区，规制自然最高，两个主考官的分量都比其他地方高出许多，分别为太常寺少卿兼翰林院侍读刘俨、左春坊左中允兼翰林院编修黄谏。
章子俊早早就准备好了这一次大比，如能考中，就步入了这个时代的特权阶层，只要想过平安生活，远离朝堂上那些是是非非，最无受冻挨饿的可能，章子军没有赶上景泰四年的乡试，直到景泰七年，乡试是每三年举办一次。
乡试又称“大比”，定在子、卯、午、酉年秋八月进行，故又称“秋闱”。参加乡试的人员有两种：一是在校学生，即国子监监生和府、州、县官学就读的生员。但生员必须是在按察司提学副使主持的科考中获得一、二等的“科举生员”。二是“充场儒士”。在明代，未人政府各级学校的读书人称“童生”，他们中的一些人经特别考试，可获准参加乡试。乡试参试名额与中举名额大致为三十比一，即录取一名举人，参试者约为三十名。“科举成式”还规定，学校教官、罢闲官吏、倡优之家以及居父母丧者，不许参加乡试。
除主考、同考，还要组织一个乡试管理班子，这个班子由提调官一人、监试官二人、供给官一人、收掌试卷官二人、弥封官一人、誊录官一人、对读官四人、受卷官二人、巡绰搜检官四人组成，另有办事人员及号军若干。
主考、同考官及有关人员应提前两天进入考场，实行“锁院”。锁院的目的，一是清除闲杂人员，二是安排好考生的号房并进行公布，三是出题及刻印试卷。
很明显乡试比之前三场的县试、府试、院试规格全面提高了，乡试的考试分三场进行。
第一场安排在八月九日，内容是《四书》义三道，每道答案规定在二百字以上；《五经》义四道，每道三百字以上。如书写不及，可各省去一道。这一场主要是考考生对《四书》、《五经》以及各家注疏的基本掌握情况，类似于基础知识的考试，不是很难，答案也是统一的。这种预知的标准答题，对考生来说就要再平时死记硬背，背的“滚瓜烂熟”才行。按“科举成式”规定，《四书》的标准答案用朱子集注，《易经》用程传和朱子本义，《尚书》用蔡氏传及古注疏，《诗经》用朱子集传，《春秋》用左氏、公羊、谷梁三传及胡安国、张洽传，《礼记》用古注疏。永乐时颁布《四书五经大全》，成为国子监和府、州、县学的统编教材以及科举头场的标准答案。
第二场在八月十二日，内容是“论”一道，三百字以上；“判语”五条：诏、诰、表、内科任选一道。这一场主要检验考生是否具备做官的基本条件，对考生来说也不难，这些诏、诰、表、内科捉猫扮老虎，依样画瓢而已。